Салтыков-Щедрин — один из величайших сатири­ков мира. Всю свою жизнь он посвятил борьбе за осво­бождение русского народа, критикуя в своих произве­дениях самодержавие и крепостничество, а после ре­формы 1861 года — пережитки крепостного права, оставшиеся в быту и психологии людей. Сатирик кри­тиковал не только деспотизм и эгоизм угнетателей, но и покорность угнетаемых, их долготерпение, раб­скую психологию.

Понимая, что революцию может совершить только народ, Салтыков-Щедрин старается разбудить самосо­знание народа, зовет его на борьбу. Во всем блеске рас­крылся талант сатирика в его сказках. Этот жанр поз­воляет скрыть истинный смысл произведения от цен­зуры. В сказках Салтыков-Щедрин раскрывает тему эксплуатации народа, дает уничтожающую критику паразитизму дворянства, чиновникам •— всем тем, кто живет народным трудом.

В сказке «Повесть о том, как один мужик двух ге­нералов прокормил» писатель изображает двух гене­ралов, которые попали на необитаемый остров. Два крупных чиновника всю свою жизнь прослужили в регистратуре, которую потом «за ненадобностью уп­разднили». Попав на остров, генералы-дармоеды чуть не съели друг друга. Не окажись на острове мужика, бездельники так и умерли бы с голоду, хотя на остро­ве было множество плодов, рыбы и всякой живности. Насытившись, генералы вновь приобретают уверен­ность в себе. «Вишь, как хорошо генералом быть», — говорит один из них.

В этой сказке Салтыков-Щедрин изобличает пара­зитизм, полную неспособность людей, которые давно отвыкли от труда. Позднее Чехов в пьесе «Вишневый сад» покажет нам Гаева, зрелого человека, которому старый лакей Фирс надевает штаны. Окажись Гаев на необитаемом острове, он так же, как и генералы, умер бы с голоду. Генералам не приходит в голову, что экс­плуатировать мужика — это позорно и безнравственно, они полностью уверены в своем праве, что на них дол­жен кто-то работать.

Сатирик пишет: «Вернувшись обратно в Петербург, генералы денег загребли, но и мужика не забыли: вы­слали ему рюмку водки да пятак серебра. Веселись, мужичина».

С такой же силой Салтыков-Щедрин разоблачает самодержавие в сказке «Медведь на воеводстве». Лев в свое дальнее воеводство посылает Топтыгиных для усмирения «внутреннего супостата». Под динас­тией Топтыгиных Щедрин подразумевает придвор­ных слуг царя. Три Топтыгина сменяют друг друга на посту в дальнем воеводстве. Первый и второй во­еводы занимались разного рода злодеяниями: пер­вый Топтыгин — мелкими (чижика съел), второй — крупными (забрал у крестьян корову, лошадь, двух овец, «за что мужики осерчали и убили его»). Тре­тий же Топтыгин не хотел кровавых злодеяний, он пошел либеральным путем, за что мужики много лет присылали ему то корову, то лошадь, то свинью, но в конце концов, лопнуло терпение мужиков, и они расправились с воеводой. В этой расправе ясно ви­дятся стихийные бунты крестьян против своих угне­тателей.

Салтыков-Щедрин показал, что недовольство наро­да обусловлено не только произволом наместников, но и порочностью всей самодержавной системы.

Сатирик не уставал изобличать пороки самодержа­вия и в других своих сказках. В сказке «Орел-меце­нат» выдающийся писатель показал отношение верхов к искусству, науке и просвещению. Он делает один вы­вод, «что орлы для просвещения не нужны».

В сказке «Премудрый пескарь» Салтыков-Щед­рин высмеивает мещанство («жил дрожал и помирал дрожал»). Также неравнодушен Салтыков-Щедрин и к идеалистам-утопистам (сказка «Карась-идеа­лист»). Писатель утверждает, что не словами, а решительными действиями можно достичь счастливого будущего, и сделать это может сам народ.

Народ в сказках Салтыкова-Щедрина талантлив, самобытен житейской смекалкой. Мужик делает из собственных волос невод в сказке о генералах. Писа­тель-гуманист полон горечи за свой многострадальный народ, утверждая, что он своими руками «вьет веревку, которую ему потом накинут на шею угнетатели». Образ коняги из сказки Салтыкова-Щедрина — символ пора­бощенного народа.

Свой стиль Салтыков-Щедрин называет эзопов­ским, в каждой сказке присутствует подтекст, различ­ные иносказания. Тесно связаны сказки Салтыкова-Щедрина с народным творчеством: он часто употребля­ет народные пословицы и выражения. Литературное наследство Салтыкова-Щедрина, как и всякого гени­ального писателя, принадлежит не только прошлому, но и настоящему, и будущему.